L’esthétique est une réflexion sur notre sensibilité - bien humaine, jusqu’à preuve de sa présence chez certains animaux - devant le spectacle d’un coucher de soleil, d’un visage harmonieux, d’un ciel étoilé, etc. Également une réflexion sur cette activité spécifique, et bien humaine, par laquelle ont été créés mélodies, poèmes, peintures, palais, etc. Le mot "art" n'est pas tout de suite utilisé, restant déterminé dans l'espace (cultures) et le temps (histoire).
Cette réflexion est antérieure à l’émergence du mot et de la discipline (premier livre en effet sur ce sujet : Aesthetica du philosophe allemand Baumgarten en 1750), car Platon, Aristote, Plotin avaient déjà réfléchi au Beau, à l’art, à l’extase contemplative. Baumgarten reprend cette hiérarchie des facultés de l’esprit : l’entendement en haut, saisissant avec précision et clarté la nature des objets ; la sensibilité, en bas, qui reste confuse ; mais, pour Baumgarten, cette sensibilité peut obtenir une intuition de la nature de ces objets. Cette connaissance, même obscure, confuse, ces « facultés inférieures de l’esprit portées à leur plus haute puissance » (sic) méritent d’être étudiées.
Baumgarten appelle donc cette étude l’esthétique, du grec « aestheticos », signifiant « relatif à la perception par les sens ». Pour lui, guidée par le sentiment du beau, la perception atteint le mieux l’ « idée » de l’objet. Donc, dans l’Esthétique, il s’agit de sensibilité, de sentiment, de beau, et ptentiellement d’art.
Cependant, chaque philosophie va fournir une représentation globale de ce que seraient le (sentiment du) beau, l’activité artistique, leur origine, et une valorisation de tel ou tel art selon la logique inhérente à cette philosophie. Il ne faut donc jamais négliger les (doctrines) esthétiques, liées à leur auteur, mais aussi à leur époque, à côté d’une esthétique se constituant peu à peu comme science humaine. Selon l’esthétique adoptée, nos jugements peuvent considéablement varier. Par exemple, l’esthétique baroque ou classique. Par exemple, l’esthétique de Hegel ou de Schopenhauer. L'esthétique de Schopenhauer va influencer des artistes aussi différents que Wagner ou Beckett.
En outre, chaque art va se constituer une esthétique qui lui est propre (esthétique du cinéma, littéraire, architecturale, etc.) avec une grammaire et une orientation spécifiques. Encore qu'un courant artistique et son esthétique puissent toucher en même temps différents arts. L'esthétique expressionniste se retrouve en peinture, cinéma, littérature, théâtre, etc.
La méconnaissance des esthétiques particulières, autant que celle des valeurs esthétiques en général, explique le plus souvent l'incompréhension, l'intolérance, les réactions béotiennes en matière d'art.
